การระบาดของโรคอ้วนในปัจจุบันอาจเกิดจากการบริโภคน้ำตาลในวัยเด็กเมื่อหลายสิบปีก่อน

อเล็กซ์ เบนท์ลีย์ หัวหน้าภาควิชามานุษยวิทยาและมหาวิทยาลัยยูทาห์กล่าวว่า "ในขณะที่การศึกษาด้านสาธารณสุขส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่พฤติกรรมและการรับประทานอาหารในปัจจุบัน เราใช้วิธีการใหม่และดูว่าอาหารที่เราบริโภคในวัยเด็กของเราส่งผลต่อระดับโรคอ้วนอย่างไรเมื่อเราเป็นผู้ใหญ่" หัวหน้านักวิจัยของการศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในสาขาเศรษฐศาสตร์และชีววิทยามนุษย์ การบริโภคน้ำตาลส่วนเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเครื่องดื่มที่มีน้ำตาลหวาน มีส่วนทำให้เกิดโรคอ้วนทั้งในเด็กและผู้ใหญ่ การศึกษาด้านสุขภาพของประชากรจำนวนมากระบุว่าน้ำตาลเป็นปัจจัยหลักในการแพร่ระบาดของโรคอ้วน อย่างไรก็ตาม ปัญหาหนึ่งของทฤษฎีนี้คือการบริโภคน้ำตาลในสหรัฐอเมริกาเริ่มลดลงในช่วงปลายทศวรรษที่ 1990 ในขณะที่อัตราโรคอ้วนยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจนถึงปี 2010 การเพิ่มขึ้นดังกล่าวแสดงให้เห็นในตัวเลข: ภายในปี 2559 เกือบ 40 เปอร์เซ็นต์ของผู้ใหญ่ทั้งหมดในสหรัฐอเมริกา หรือมากกว่า 93 ล้านคนเล็กน้อย ได้รับผลกระทบจากโรคอ้วน ในรัฐเทนเนสซีเพียงแห่งเดียว อัตราโรคอ้วนของผู้ใหญ่เพิ่มขึ้นกว่าสามเท่า จากประมาณ 11 เปอร์เซ็นต์ในปี 1990 เป็นเกือบ 35 เปอร์เซ็นต์ในปี 2016 อย่างไรก็ตาม ในปี 2017 โรคอ้วนในเทนเนสซีลดลง 2 เปอร์เซ็นต์จากปีที่แล้ว หากการรับประทานอาหารที่มีน้ำตาลสูงในวัยเด็กมีผลกระทบระยะยาว การเปลี่ยนแปลงที่เราเห็นในอัตราโรคอ้วนของผู้ใหญ่ในขณะนี้อาจเริ่มต้นจากการรับประทานอาหารเมื่อหลายสิบปีก่อน เมื่อผู้ใหญ่เหล่านั้นยังเป็นเด็ก “ตั้งแต่ทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา อาหารสำหรับทารกหลายชนิดมีน้ำตาลสูงมาก” ฮิลลารี เฟาต์ส ผู้เขียนร่วมของการศึกษาและนักมานุษยวิทยาวัฒนธรรม และศาสตราจารย์ประจำแผนกเด็กและครอบครัวศึกษาแห่งยูทาห์กล่าว "การศึกษาอิสระด้านยาและโภชนาการอื่น ๆ ได้แนะนำว่าการบริโภคน้ำตาลในระหว่างตั้งครรภ์อาจทำให้เซลล์ไขมันในเด็กเพิ่มขึ้น" เธอกล่าวเสริม Damian Ruck นักวิจัยหลังปริญญาเอกจาก Department of Anthropology และผู้ร่วมวิจัยกล่าวว่า "จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีการศึกษาใดที่สำรวจความล่าช้าชั่วคราวระหว่างการบริโภคน้ำตาลที่เพิ่มขึ้นและอัตราโรคอ้วนที่เพิ่มสูงขึ้น" โรคระบาด เพื่อแก้ปัญหานี้ ผู้เขียนได้จำลองการเพิ่มขึ้นของโรคอ้วนในผู้ใหญ่ของสหรัฐฯ ตั้งแต่ปี 1990 โดยเป็นมรดกของการบริโภคน้ำตาลส่วนเกินที่เพิ่มขึ้นที่วัดได้ในเด็กในช่วงปี 1970 และ 1980 นักวิจัยได้ทดสอบแบบจำลองโดยใช้ข้อมูลโรคอ้วนระดับชาติที่รวบรวมระหว่างปี 2547-2533 โดยศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค พวกเขาเปรียบเทียบอัตราโรคอ้วนกับการบริโภคน้ำตาลต่อปีตั้งแต่ปี 2513 โดยใช้อัตราเฉลี่ยต่อหัวที่ออกโดยกระทรวงเกษตรของสหรัฐอเมริกา แบบจำลองยังสรุปคร่าวๆ ว่าอัตราโรคอ้วนแตกต่างกันไปตามกลุ่มอายุของเด็กและวัยรุ่นอย่างไร "ผลการวิจัยของเราชี้ให้เห็นว่าพฤติกรรมการบริโภคอาหารที่เด็กเรียนรู้เมื่อ 30 หรือ 40 ปีก่อน สามารถอธิบายวิกฤตโรคอ้วนในวัยผู้ใหญ่ที่อุบัติขึ้นในอีกหลายปีต่อมา" รัคกล่าว น้ำตาลส่วนใหญ่ที่เพิ่มขึ้นก่อนปี 2000 มาจากน้ำเชื่อมข้าวโพดฟรุกโตสสูง (HFCS) ซึ่งหลังจากปี 1970 กลายเป็นสารให้ความหวานหลักอย่างรวดเร็วในน้ำอัดลมและเป็นส่วนประกอบทั่วไปในอาหารแปรรูป ที่การบริโภคน้ำตาลสูงสุดในปี 1999 แต่ละคนในสหรัฐอเมริกาบริโภค HFCS โดยเฉลี่ยประมาณ 60 ปอนด์ต่อปี และมากกว่า 400 แคลอรี่ต่อวันในน้ำตาลส่วนเกินทั้งหมด การบริโภคน้ำตาลของสหรัฐฯ ลดลงตั้งแต่ปี 2000 "หากปี 2016 กลายเป็นจุดสูงสุดของอัตราโรคอ้วน" เบนท์ลีย์กล่าวเสริม "นั่นคือหนึ่งชั่วอายุคนโดยบังเอิญหลังจากการบริโภคน้ำตาลส่วนเกินสูงสุด" นักวิจัยกำลังวางแผนที่จะศึกษาต่อในพื้นที่โดยการสำรวจผลกระทบของเครื่องดื่มที่มีน้ำตาลหวาน “นี่เป็นสิ่งสำคัญเนื่องจากโรคอ้วนส่งผลกระทบต่อคนจนอย่างไม่สมส่วน” เบนท์ลีย์กล่าว